HSBC a fost fondată de Thomas Sutherland, un tânăr scoțian care lucra în Hong Kong pentru o mare firmă de transport maritim. Nu a avut niciodată un cont bancar, dar în timp ce naviga de-a lungul coastei Chinei de Sud în 1864, a citit un articol despre banca scoțiană care l-a inspirat.
Comerțul local și internațional în Hong Kong și în porturile din China și Japonia a crescut rapid în ultimii câțiva ani, iar Sutherland și-a dat seama că întreprinderile aveau nevoie de servicii bancare locale mai bune.
Sutherland a decis să creeze o bancă care să fie deținută și operată la nivel local și să sprijine comerțul internațional. Așa că a creat un prospect și și-a folosit poziția și conexiunile în comunitatea de afaceri din Hong Kong pentru a câștiga sprijin pentru afacere.
La momentul publicării Prospectului Sutherland, 14 dintre cele mai mari firme care operează în Hong Kong susțineau. Capitalul fondator a fost de 5 milioane de dolari HK și a constat din 20.000 de acțiuni de 250 de dolari HK fiecare. Acțiunile au fost vândute rapid, permițând înființarea The Hongkong și Shanghai Banking Corporation Limited.
HSBC și-a deschis porțile în Hong Kong pe 3 martie 1865 și o lună mai târziu în Shanghai. În iulie 1865, banca a deschis un birou la Londra pentru a gestiona tranzacțiile de schimb cu China și India și pentru a o ajuta să angajeze și să formeze bancheri juniori.
Până în 1875, banca sa extins în șapte țări din Asia, Europa și America de Nord. După Primul Război Mondial, banca sa extins pe piețele asiatice, unde comerțul cu cauciuc și cositor a înflorit. Dar, alături de clienții săi, HSBC a avut de suferit în timpul Marii Crize.
O perioadă și mai dificilă pentru bancă a fost cel de-al doilea război mondial. A supraviețuit datorită rezervelor sale substanțiale și managementului atent, care a permis afacerii să mențină o bază solidă pentru creștere.
În urma înaintării armatei japoneze în decembrie 1941, inclusiv în Hong Kong, HSBC a fost nevoit să închidă cea mai mare parte a rețelei sale din Asia. Și-a mutat sediul central la Londra pe 16 decembrie 1941.
După încheierea războiului, sediul central al HSBC s-a întors în Hong Kong. El a jucat un rol cheie în refacerea economiei locale. A doua jumătate a secolului al XX-lea a fost o perioadă de mari schimbări și creștere pentru HSBC. În anii 1950, banca și-a închis rețeaua din China, cu excepția unei sucursale din Shanghai, după înființarea Republicii Populare Chineze.
HSBC a început să facă primele achiziții, inclusiv cumpărarea British Bank of the Middle East. Până la centenarul său, în 1965, rețeaua HSBC avea 170 de birouri în întreaga lume.
El a continuat să-și extindă prezența în patria sa. În Hong Kong, banca s-a concentrat pe retail banking și finanțare industrială în anii 1960 și 1970, deschizând o mare rețea de sucursale.
La sfârşitul acestei perioade, HSBC a revenit să-şi dezvolte afacerile în China şi să înfiinţeze sau să cumpere noi filiale în Australia, Noua Zeelandă, Canada şi Statele Unite.
În 1980, HSBC a făcut un pas major în afara Asiei prin achiziționarea unui pachet majoritar de acțiuni la banca americană Marine Midland. Marine a fost fondată în Buffalo în 1850 pentru a finanța comerțul cu porumb și grâu din SUA și a devenit una dintre cele mai importante bănci din statul New York. HSBC a devenit proprietar deplin în 1987, permițându-i să devină o bancă cu adevărat globală.
Cu o prezență continuă în China din 1865, HSBC a fost bine poziționat când China a început să se deschidă din nou către investițiile străine la sfârșitul anilor 1970. În 1984, HSBC a devenit prima bancă străină care a obținut o licență bancară în China continentală din 1949 pentru sucursala sa din Shenzhen.
Anii de experiență și diversificare a băncii au ajutat-o să supraviețuiască crizei financiare asiatice de la sfârșitul anilor 1990, crizei financiare globale din 2008 și provocărilor ulterioare.
În ultimii ani, compania a finalizat o serie de închideri și vânzări care au simplificat managementul și au exploatat mai bine oportunitățile de creștere pe măsură ce apar.
Astăzi, HSBC este una dintre cele mai mari organizații de servicii bancare și financiare din lume, deservind aproximativ 39 de milioane de clienți din 62 de țări și teritorii.
De la începutul secolului 21, HSBC și-a extins afacerile în China. Banca și-a deschis noul sediu în Shanghai, în zona Pudong a orașului în 2010, în același an în care și-a deschis cel de-al 100-lea birou din țară.
În 2017, a fost lansată HSBC Qianhai Securities Limited, prima companie mixtă de valori mobiliare din China continentală, care este deținută în majoritate de o bancă străină.
În iulie 2018, banca a divizat activitatea sa bancară cu amănuntul din Regatul Unit și cea mai mare parte a activității sale bancare comerciale într-o nouă entitate numită HSBC UK. Mișcarea a fost ca răspuns la Legea privind serviciile financiare (reforma bancară) din 2013 din Regatul Unit, care impunea tuturor băncilor să-și „îngrădească” serviciile bancare de bază în Marea Britanie.