HSBC был основан Томасом Сазерлендом, молодым шотландцем, работавшим в Гонконге на крупную судоходную фирму. У него никогда не было банковского счета, но во время плавания вдоль побережья Южного Китая в 1864 году он прочитал статью о шотландских банковских делах, которая его вдохновила.
Местная и внешняя торговля в Гонконге и в портах Китая и Японии быстро росла в предыдущие несколько лет, и Сазерленд понял, что предприятиям нужны более качественные местные банковские услуги.
Сазерленд решил создать банк, который будет принадлежать и управляться на местном уровне и будет поддерживать международную торговлю. Поэтому он создал проспект и использовал свое положение и связи в бизнес-сообществе Гонконга, чтобы заручиться поддержкой этого предприятия.
К моменту публикации проспекта Сазерленда поддерживали 14 крупнейших фирм, работающих в Гонконге. Учредительный капитал составлял 5 миллионов гонконгских долларов и состоял из 20 000 акций по 250 гонконгских долларов каждая. Акции были быстро проданы, что позволило открыть The Hongkong and Shanghai Banking Corporation Limited.
HSBC открыл свои двери в Гонконге 3 марта 1865 года и месяц спустя в Шанхае. В июле 1865 года банк открыл офис в Лондоне, чтобы обеспечить обменные операции с Китаем и Индией, а также помочь ему нанять и обучить младших банкиров.
К 1875 году банк расширился до семи стран Азии, Европы и Северной Америки. После Первой мировой войны банк расширился на азиатские рынки, где процветала торговля каучуком и оловом. Но вместе со своими клиентами HSBC пострадал во время Великой депрессии.
Еще более тяжелым периодом для банка стала Вторая мировая война. Он выжил благодаря своим значительным запасам и тщательному управлению, что позволило бизнесу сохранить прочную основу для роста.
После наступления японской армии в декабре 1941 года, в том числе в Гонконге, HSBC был вынужден закрыть большую часть своей сети в Азии. Он перенес свой головной офис в Лондон 16 декабря 1941 года.
После окончания войны головной офис HSBC вернулся в Гонконг. Он сыграл ключевую роль в восстановлении местной экономики.
Вторая половина 20-го века была периодом больших перемен и роста для HSBC. В 1950-х годах банк закрыл свою сеть в Китае, за исключением филиала в Шанхае, после создания Китайской Народной Республики.
HSBC начал делать свои первые приобретения, в том числе купил The British Bank of the Middle East. К своему столетию в 1965 году сеть HSBC насчитывала 170 офисов по всему миру.
Он продолжал расширять свое присутствие и на родине. В Гонконге банк сосредоточился на розничном банковском обслуживании и промышленном финансировании в 1960-х и 1970-х годах, открыв большую сеть филиалов.
В конце этого периода HSBC вернулся к развитию своего бизнеса в Китае и созданию или покупке новых дочерних компаний в Австралии, Новой Зеландии, Канаде и США.
В 1980 году HSBC сделал важный шаг за пределами Азии, купив контрольный пакет акций американского банка Marine Midland. Marine был основан в Буффало в 1850 году для финансирования торговли кукурузой и пшеницей в США и превратился в один из самых важных банков в штате Нью-Йорк. HSBC стал полноправным владельцем в 1987 году, что позволило ему стать по-настоящему глобальным банком.
Благодаря постоянному присутствию в Китае с 1865 года, HSBC занимал хорошие позиции, когда в конце 1970-х годов Китай снова начал открываться для иностранных инвестиций. В 1984 году HSBC стал первым иностранным банком, получившим банковскую лицензию в материковом Китае с 1949 года для своего филиала в Шэньчжэне.
Многолетний опыт и диверсификация банка помогли ему пережить азиатский финансовый кризис конца 1990-х годов, мировой финансовый кризис 2008 года и последующие вызовы.
В последние годы компания осуществила ряд закрытий и продаж, которые упростили управление и позволили лучше использовать возможности роста по мере их появления.
Сегодня HSBC является одной из крупнейших в мире организаций, предоставляющих банковские и финансовые услуги: он обслуживает около 39 миллионов клиентов в 62 странах и территориях.
С начала 21 века HSBC расширил свой бизнес в Китае. Банк открыл свою новую штаб-квартиру в Шанхае в городском районе Пудун в 2010 году, в том же году он открыл свой 100-й офис в стране.
В 2017 году начала работу HSBC Qianhai Securities Limited — первая совместная компания по ценным бумагам в материковом Китае, контрольный пакет акций которой принадлежит иностранному банку.
В июле 2018 года банк отделил свой розничный банковский бизнес в Великобритании и большую часть своего коммерческого банковского бизнеса в новую организацию под названием HSBC UK. Этот шаг был сделан в ответ на Закон Великобритании о финансовых услугах (банковская реформа) 2013 года, который требовал, чтобы все банки «оградили» свои основные банковские услуги в Великобритании.